Activiteiten → Bezienswaardigheden → Gewestbossen

Tot het begin van de 20e eeuw was het gebied rondom Ravels een licht glooiend heidegebied vol stuifzanden en talrijke vennen. In 1903 en 1904 kocht de Belgische Staat de uitgestrekte heidevelden op. Het hele gebied werd omgevormd tot een proefveld voor bebossingsmethodes op Kempense heidegronden. De lokale bevolking van Ravels werd massaal ingezet bij de werkzaamheden: grondbewerking, beplanting, bemesting en onderhoud. Wat begon als een experiment, groeide uit tot het Gewestbos van Ravels — een 1000 hectare groot aaneengesloten bosgebied dat tot de dag van vandaag in beheer is bij het Agentschap Natuur en Bos. Het bos is vandaag een gevarieerd landschap van loofbomen, naaldbomen, heidevelden, vennen en weilanden. Het huidige bosbeheer streeft bewust naar meer variatie: een ongelijkjarig en ongelijkvormig bos waar de natuur meer kansen krijgt. De 35-meterhoogtelijn die het bos doorkruist, vormt de waterscheiding tussen het Maas- en Scheldebekken — aan één kant stroomt water richting Maas, aan de andere kant richting Schelde.

De twee bekendste vennen van het Gewestbos zijn het Kesseven en het Klotgoor, beide te vinden langs de Marneffedreef aan de kant van het kanaal. Vennen zijn stille, bruine waterpartijen omringd door heide en bos — typisch Kempens landschap dat steeds zeldzamer wordt. Eén van de vennen werd omgevormd tot een schilderachtige vijver. Het biedt een bijzonder rustpunt tijdens een wandeling door het bos. Rondom het ven is de fauna en flora bijzonder rijk: libellen, kikkers en watervogels zijn er vaste bewoners. De vennen zijn ook wetenschappelijk waardevol als relicten van het vroegere heidegebied. Ze zijn zorgvuldig bewaard en hersteld als onderdeel van het Europees Natura 2000-netwerk voor de bescherming van kwetsbare natuur.

Aan de rand van het Gewestbos bevindt zich het Boshuis — een educatief museum over het bos en zijn bewoners. Het is tegelijk het bezoekerscentrum van het bosgebied en het meest logische startpunt voor een wandeling of fietsrit. In het Boshuis leer je alles over de geschiedenis van het bos, de planten en dieren die er leven en de manier waarop het bos wordt beheerd. Er zijn interactieve elementen voor kinderen en regelmatig worden er rondleidingen en activiteiten georganiseerd. Het Gewestbos is vrij toegankelijk voor bezoekers, maar men dient op de aangeduide paden te blijven. Talrijke picknicktafels en banken zijn verspreid door het bos beschikbaar. Het bos is het hele jaar door open — elk seizoen heeft zijn eigen charme, van de bloeiende heide in augustus tot het goudgele beukenbos in oktober.